David de Pury (NE)

David de Pury, devenu sujet britannique, et possédant un titre de noblesse prussienne, meurt à Lisbonne en 1786 à l’âge de 77 ans, sans enfant. Bien qu’il ait passé la plus grande partie de sa vie à l’étranger, le banquier et négociant lègue la plus grande part de sa fortune à sa ville natale, Neuchâtel. Avec la somme considérable de plus de 300.000 cruzados portugais (qui correspond aujourd’hui à env. 600 millions de francs), la ville érige d’importants édifices dont des écoles et un hôtel de ville. En signe de reconnaissance envers le bienfaiteur de la ville, une statue de bronze est inaugurée en 1855 sur la place Pury, au centre de Neuchâtel. Plus de 150 ans plus tard, dans la nuit du dimanche au lundi 13 juillet 2020, la statue de David de Pury est recouverte de peinture rouge.

« Un monument pour les résistant·e·s au colonialisme, pas pour les esclavagistes »

Bien avant l’été 2020, des voix critiques ont remis en cause la narration du bienfaiteur immaculée David de Pury, même sur le plan politique. En 1988, la « Liste libre » demandait à la ville de Neuchâtel de créer un Fond de Pury qui ajouterait chaque année 100'000 francs aux crédits dédiés au développement du Centre et du Sud-Ouest de l’Afrique, afin de compenser de façon symbolique l'implication de Pury dans la traite noire. La demande fut rejetée par la ville.

Les auteur·e·s des coups de peinture expliquent leur intervention dans un communiqué de presse intitulé « Attaque contre la statue de David de Pury. Un monument pour les résistant·e·s au colonialisme, pas pour les esclavagistes ». Ils déclarent que le rouge symbolise le sang des esclaves sans qui Pury n’aurait jamais fait fortune. Ils exigent que la statue soit retirée ou déplacée dans un musée – en conservant la peinture rouge sang. Bien que la sculpture ait été nettoyée le jour même, plusieurs médias relaient l’intervention. 

En amont de cette action, un « collectif pour la mémoire » lance en juin 2020 une pétition en ligne qui réclame le  et son remplacement par une plaque commémorative « en hommage à toutes les personnes ayant subi et subissant encore aujourd’hui le racisme et la suprématie blanche ». La pétition rassemble 2.500 signatures et est remise à la Ville de Neuchâtel. En août, une seconde pétition émanant d’un député PLR au Grand Conseil neuchâtelois est remise à la chancellerie communale de Neuchâtel. Elle demande une plaque explicative à côté de la statue « plutôt que l’élimination des signes tangibles du passé ».

Marchand d’esclaves, profiteur d’esclaves – de l’ergotage ?

Outre la revendication de retirer la statue de l’espace public du centre-ville, l’idée a aussi été émise de la confronter à une œuvre d’art, à travers un concours artistique. D'autres voix s'opposent à toute modification de la statue, en critiquant que les accusations contre David de Pury ne seraient pas assez fondées. Qu’en disent les historien·ne·s ? Tout en reconnaissant l'implication de Pury dans le commerce triangulaire, ils  ne disposent pas de toutes les informations pour estimer le part de celui-ci dans sa fortune. D’après l’état actuel des connaissances, il n’a jamais pratiqué lui-même le commerce d’esclaves. Pury était en revanche fortement impliqué dans le commerce de diamants et de bois noble brésilien, exploités grâce au travail des esclaves, et possédait des actions dans une sociétéqui pratiquaitla traite négrière.

Après tout, les actions récentes ne s'inscrivent pas dans le but d'émettre un jugement juridique, voire historique sur David de Pury, mais de sortir de l'ombre les facettes sombres de sa trajectoire qui étaient longtemps occultées par la vénération du bienfaiteur.

Les enjeux mémoriaux

La controverse autour David de Pury montre les enjeux mémoriaux soulevés au niveau international dans le sillage des manifestations « Black Lives Matter » : les statues publiques, qui ont un lien avec le passé colonial, sont devenues un enjeu de luttes entre groupes sociaux. Les uns soulignent l’enjeu mémoriel lié à la présence dans l’espace public de figures emblématiques aujourd’hui de formes de discrimination. D’autres dénoncent une forme d’anachronisme dans la dénonciation d’une activité, l’esclavage et la traite des Noirs, considérée comme légale à l’époque.