Mo­nu­men­to «Le vit­time del la­vo­ro» (TI)

Cette œuvre du sculp­teur Vin­cen­zo Vela, qui orne la gare d’Ai­ro­lo, com­mé­more les vic­times du per­ce­ment du pre­mier tun­nel fer­ro­viaire du Saint-​Gothard. Créée en 1882 à l’ini­tia­tive de l’ar­tiste, elle n’est ap­po­sée qu’en 1932 à l’oc­ca­sion du cin­quan­te­naire de l’ou­ver­ture du tun­nel. Le bas-​relief en bronze re­pré­sente le quo­ti­dien rude et par­fois mor­tel des ou­vriers, en ma­jo­ri­té ita­liens, qui ont creu­sé le tun­nel : trois d’entre eux portent une ci­vière sur la­quelle gît un col­lègue dé­cé­dé, un cin­quième homme les ac­com­pagne en se la­men­tant.

Ce mé­mo­rial ex­horte à nous rap­pe­ler que le pro­grès éco­no­mique ne s’as­si­mile pas for­cé­ment à un pro­grès au ser­vice de la com­mu­nau­té. De nom­breux ou­vriers ont payé de leur vie la né­gli­gence des im­pacts so­ciaux et sa­ni­taires de la construc­tion du tun­nel.

Le plus long tun­nel du monde

Dans les an­nées 1870 et 1880, la com­pa­gnie du che­min de fer du Saint-​Gothard fon­dée à Lu­cerne et pré­si­dée par Al­fred Es­cher, cé­lèbre lea­der li­bé­ral de la po­li­tique et de l’éco­no­mie (qui fait lui-​même au­jour­d’hui par­tie de la contro­verse en­tou­rant le mo­nu­ment), en­tre­prend de per­cer le pre­mier tun­nel du Saint-​Gothard. Inau­gu­ré en 1882, ses 15 km de long en font le plus long tun­nel du monde et la pre­mière trans­ver­sale al­pine de Suisse. Ce chan­tier consti­tue ainsi le plus im­por­tant pro­jet d’in­fra­struc­ture de trans­port hel­vé­tique du XIXe siècle et a des ré­per­cus­sions im­menses sur la géo­gra­phie éco­no­mique du pays.

La construc­tion du tun­nel per­met au groupe fer­ro­viaire du Saint-​Gothard de construire d’ici à la fin du XIXe siècle un ré­seau de lignes fer­ro­viaires de 273 km au­tour du mas­sif du Saint-​Gothard. Il de­vient ainsi la com­pa­gnie fer­ro­viaire pri­vée la plus mo­derne de Suisse au plan tech­nique, avant d’être re­pris en 1909 par les Che­mins de fer fé­dé­raux suisses (CFF).

Crise, mou­ve­ments ou­vriers et décès

En rai­son de condi­tions hy­gié­niques dé­plo­rables, la « ma­la­die du tun­nel » (un ver pa­ra­site), le ty­phus et d’autres pa­tho­lo­gies font des ra­vages parmi les ou­vriers. Cer­tains sont ren­voyés gra­ve­ment ma­lades chez eux où un grand nombre meurt. Sous l’ef­fet de l’aug­men­ta­tion des coûts de construc­tion et des re­tards du chan­tier, l’en­tre­prise est pré­ci­pi­tée dans une crise à par­tir de 1875, en­core ag­gra­vée par la crise éco­no­mique des an­nées 1870. C’est dans ce contexte que se forme une ré­volte des ou­vriers qui ré­clament une amé­lio­ra­tion de leurs condi­tions de tra­vail. Mais le mou­ve­ment est vio­lem­ment ré­pri­mé par les po­li­ciers du can­ton et une garde ci­vique – pro­vo­quant la mort de quatre ré­vol­tés. De plus, les condi­tions de tra­vail se dé­gradent en­core : pour rat­tra­per les re­tards, on re­court aux toutes der­nières tech­niques telles que le dy­na­mi­tage à la place des ex­plo­sions à la poudre noire. Ce chan­ge­ment ac­cé­lère le tra­vail, mais aug­mente aussi l’in­ci­dence de l’ané­mie et de la si­li­cose, les « ma­la­dies des mi­neurs ». De plus, le re­tard n’est pas rat­tra­pé, et au moins 177 per­sonnes perdent la vie au cours du per­ce­ment du tun­nel – sans comp­ter tous ceux qui, tom­bés ma­lades sur le chan­tier, ont été ren­voyés chez eux pour y mou­rir. Un ac­ci­dent dans le tun­nel en 1879 pro­voque éga­le­ment la mort de l’in­gé­nieur qui a la res­pon­sa­bi­li­té de l’ou­vrage, Louis Favre.